Михаил Высоцкий

Последняя Баллада

Глава 1

Ориентировка на местности

— Это я добрый? — Возмущение Олега не имело границ.— Промми, посмотри на меня внимательно. И скажи: я похож на благородного Конана-варвара? Или Геракла? На худой конец — Тесея, Персея или Одиссея?!

— Не очень,— честно признал его собеседник, присмотревшись к самой заурядной внешности верховного вампира.

— Тогда посмотри внимательно: может, у меня за спиной крылья выросли, нимб над головой, а сам я весь в перьях, белый и пушистый?

— Тоже нет,— вынужден был признать тот, кого Олег называл Промми.

— Тогда у меня, наверно, на лбу написано: «Спасаю миры, обращаться всем желающим»? Или, может, у меня значок на груди:»Хочешь спасти мир? Спроси меня как!».

— Нет, такого нет.

— Да неужели? И объясни мне тогда, Промми, простым человеческим языком: кто тебя так жестоко обманул, посоветовав обратиться ко мне за помощью? Кто совершил подобную глупость, назвав меня, верховного вампира, кровососа с тысячелетним стажем, добрым?

— Олег, я тебя знаю уже больше двух тысяч лет…

— Извини, Промми, я тоже рад с тобой встретиться, но не кажется ли тебе, что такое «приглашение» было несколько бестактным с твоей стороны? Между прочим, еще пять минут назад я тихо-мирно жарил своей любимой жене омлет, и, выдернув меня в эту чащобу, ты несколько нарушил мои планы на сегодня!

— Извини, Олег, ты же знаешь, со времен Александра я больше не имею власти в твоем мире…

— Но это не помешало тебе бесцеремонно влезть в мою жизнь!

— Олег, выслушай же ты меня, наконец!

— А я чем, по-твоему, занимаюсь? — удивленно спросил Олег.— Промми, я тебя внимательнейшим образом слушаю. Итак?

— Олег, ты совершенно не изменился! — обреченно вздохнув, заметил собеседник вампира.— Все такой же бесцеремонный — что с людьми, что с богами, что с последним из титанов… И почему ты взял себе это странное наименование — «святой»? То, прошлое, намного лучше отвечало твоей натуре…

— Давай еще вспомним, как мы с Исидкой и Герми на Крите выпивали! Промми, ты к делу когда-нибудь перейдешь или так и будешь прошлым ворочать?

— К делу… Что же, Олег, ты прав. Только скажи, что ты знаешь про огонь?

— Огонь? — Олег для вида задумался.— Огонь — это совокупность раскаленных газов, выделяющихся в результате химической реакции, протекающей…

— Олег! Хватит! Ты невыносим! Ты прекрасно понял, что я имею в виду — что ты знаешь про мой огонь, про Огонь Прометея?

На этот раз Олег задумался по-настоящему.

— Точно не уверен,— наконец признался он,— но предполагаю, что это некий магический артефакт. Больше ничего не могу сказать, ты, даже выпивши, никогда про него не рассказывал. Но, судя по реакции твоего племянника, нечто весьма ценное…

— О да! Бесценное! Олег, то, что люди называют Огнем Прометея,— суть и смысл бытия, безграничное сосредоточение мощи мириадов миров, сердце самого сущего!

— Да ну? И чтоб Зевс позволил у себя украсть такую игрушку? В жизни не поверю, тот еще скряга был!

— Огонь Прометея никогда не принадлежал Зевсу, Олег. Он был доверен мне самим сущим, я был первым хранителем Огня.

— Угу, и поэтому его назвали в твою честь… Промми, хватит сказки рассказывать. Ты к делу переходи. Причем давай по-быстрому, меня жена ждет, я ее не предупредил, что в соседний мир опять отлучаюсь… Сказки про «животворящий огонь» птицам рассказывай.

— Олег, но это не сказки! Огнем Прометея называется камень, размером с куриное яйцо, прочнее алмаза и чище горного хрусталя! Этот камень никогда не знал жара земных глубин, его не скрывали толщи горных пород, он не вымывался оттуда речной водой! Огонь Прометея принадлежит высшему миру, миру богов, но он не родился из людской веры, а сам был сотворен тканью бытия!

— Короче, Склифосовский! — перебил Олег.

— Если короче, то Огонь Прометея обладает властью делать людей богами.

— И всё? — скривился Олег.— Между прочим, я знаю пару человек, которые и без всяких камней на небо попали. Да мне и самому делали такое предложение, только вот как-то земную твердь привычнее топтать, чем по облакам шляться…

— Нет, не всё — кому, как не тебе, знать, что сила богов — в людской вере. Этот же камень дарует мощь вне зависимости от того, веруют в тебя или нет! И точно так же он может лишать силы даже самых могучих богов! Олег, это ключ к всевластию! Завладевши Огнем Прометея, каждый может стать равным по силе прародителю всех богов, самому Хаосу! Каждый, Олег! Представь, что станет с миром, что станет со всеми мирами, если этот Огонь попадет не в те руки!..

— А те они или не те, кто будет определять? Остынь, Промми. Не горячись. Можешь считать, что я проникся глубинной сутью нависшей над миром беды. Теперь осталось только услышать имя того злого дяди, что задумал нехорошо подшутить над нашей вселенной, превратив ее в веселое местечко.

— Это самое страшное, Олег. Немало рук тянулось к Огню Прометея, но никто и никогда не был так близок к достижению своей цели. На этот же раз за ним начал свою охоту тот, чьи имена суть синоним зла… Самый страшный и самый великий враг…

— Да ну? Неужто Моргот? Да нет, вроде этого гада Зинка прищучила. Может, Азат-Тот или Ктулху? Тоже не думаю, господа из нефритового замка еще нескоро оклемаются… Безымянный дух из Китежграда шалит? Тоже вроде победили…

— Олег, те, кого ты называешь,— лишь жалкие слуги истинного владыки зла. Имя же ему — Люцифер! — Пауза.— Ты почему смеешься?

— Рассмешил! — улыбнувшись, покачал головой Олег.— Промми, ты столько лет прожил, а все еще в сказки веришь? Люцифера не существует! Светоносный павший ангел, что стал князем тьмы,— байка!

— Нет, Олег, он существует на самом деле! — убежденно возразил Прометей.

— Ну конечно же существует! А еще существует Черная Рука, которая ворует маленьких и непослушных детей, и спрятаться от нее можно только под одеялом, существуют зеленые человечки на больших летающих тарелках и существуют моральные политики. Промми, Люцифера нет — это сказка, небылица, байка, небывальщина. Это говорю тебе я, вампир, который пил на брудершафт с Исидой Египетской, чокался со старым Одином, напивался со старым пьяницей Перуном и пил воду из горного ручья под мудрые речи Заратустры. Это заверяет тебя Олег, воевавший с атлантами и гиперборейцами, победивший Змия Горыныча и сразивший Ктулху.

— Но именно Люцифер мечтает завладеть Огнем…— уже не так уверенно заявил Прометей.

— Как же с вами, титанами, тяжело…— вздохнул Олег.— Ну хорошо. Пусть будет Люцифер — мне-то какая разница? Это даже лучше — всегда мечтал встретить врага, которого на самом деле не существует. С галлюцинациями мне еще не доводилось воевать. Что дальше? Если ты такой умный, зачем меня вытащил в этот дикий лес, отправил бы сразу к черту на кулички… В смысле к Люциферу в ад, я бы там все скоренько устроил — и домой…

— Не все так просто, Олег… Выслушай же историю Огня Прометея, какова она была на самом деле! И Ураном прошу — не перебивай! Уважь старого титана…

— Давай свою сказку. Мне лапшу на уши уже давно никто не вешал,— махнул рукой Олег.

— В давние времена, когда мир был юн…— начал было Прометей, но, присмотревшись к задремавшему Олегу, решил историю несколько укоротить.— Как я уже говорил, Огонь Прометея был доверен мне на хранение самим сущим. Но носить с собой столь ценный дар я не мог, это означало подвергать его лишней опасности. Потому я занялся поисками места, где Огонь был бы в безопасности, и я нашел его. Этот мир. Он не такой, как все, Олег, он исключительный, он расположен вне основной цепи миров. Мой путь сюда был открыт волею Провидения, и я навеки связал себя с ним, оставив тут часть себя…

— Угу, то-то орел за пару веков так и не смог твою печень выклевать, она у тебя тут валялась…— тихо прокомментировал Олег, не стесняясь, что Прометей его прекрасно слышит.

— Именно здесь я схоронил Огонь и, дабы обезопасить его, создал Орден Хранителей1. Я бродил по мирам в поисках людей, чистых помыслами, и лучших из них приводил сюда. Они переняли эстафету, именно они стали новыми хранителями Огня — священной реликвии, что тысячи лет озаряла своей благодатью твердыню Ордена!

— Промми, ты же знаешь, как я пафос ненавижу? — не выдержал Олег.— Можешь фактами ограничиться? Группой лиц иномирного происхождения производились мероприятия по обеспечению безопасности порученных им материальных ценностей. Я уже понял. Что дальше?

— Но опустилась на эту благодатную землю тень зла, и проросло тут семя ненависти — нашлись среди потомков первых хранителей недостойные, что открыли путь в этот мир иным существам. Существам, родственным самой тьме,— химерам и сиренам, гидрам и минотаврам, гарпиям и гесперидам, горгонам и грайям…

— Тролли и гоблины, орки и черепахи,— продолжил Олег.

— При чем здесь черепахи? — переспросил титан.

— Вот и я тоже думаю, при чем здесь черепахи…— задумчиво пробормотал вампир.— Промми, ты мне собираешься всех местных тварей перечислять?

— Но самыми страшными среди тех, кто пришел в этот мир, были…

— Люди. Сам знаю. Давай дальше.

— Но не в силах тьмы было сломить твердыню Хранителей, прекраснейший из городов, что был когда-либо воздвигнут под этими небесами…

— С учетом того, что, по твоим словам, других городов тут не было, не впечатляет…— зевая, буркнул вампир.

— Олег! Дай же мне закончить!

— Я разве тебе мешаю? Заканчивай давай — сколько тебе еще часов надо?

— Хочешь покороче? Да будет так. Долгие годы силы тьмы не могли взять твердыню Хранителей, потому что были разрознены. А недавно среди них появились загадочные существа, что своими речами и сладкими посулами сумели объединить тысячи и тысячи племен в одну единую армаду, и сейчас с четырех сторон света величайшая из армий сего мира приближается к твердыне Хранителей. И ведет их сила самого Люцифера, сила той тьмы, что задумала похитить Огонь…

— И ты, Промми, хочешь, чтоб я всех этих нехороших редисок остановил? Так сказать, стал на страже справедливости, личным геройским примером подвигнув Хранителей на подвиги? — саркастически поинтересовался вампир.

— Нет, Олег,— горько вздохнул Прометей.— Твердыня Ордена Хранителей падет. Ничто не может противостоять силе Светоносного. Ни ты, ни кто другой не сможет остановить этот смертоносный поток. Я жду от тебя иного — ты должен найти и спасти Огонь до того, как он попадет в руки врага!

— Уже интересней! — приободрился Олег.— Ты хочешь, чтоб я, вампир из другого мира, проник в твердыню верных тебе Хранителей, которым ты сам же поручил их службу, украл у них главную драгоценность и смотался, оставив Орден на верную гибель от рук ужасного врага? Вот это я понимаю, благородный поступок! Может, даже соглашусь!

— Не язви, Олег. Ты думаешь, мне самому не больно? Хранители — мои дети, и, принося их в жертву, мое сердце разрывается от боли! Но я не могу их спасти: рожденный в этом мире не может покинуть его границ — это закон мироздания, и не в силах титана его изменить! Что же касается Огня… Олег, понимаешь, дело в том, что он пропал.

— Огонь Прометея? — переспросил Олег.— Главная местная достопримечательность, за которую здесь все так трясутся? Взял да и пропал? И никто ничего не заметил? Да, весело у вас тут, ты знаешь, мне это все больше и больше начинает нравиться…

— Огонь Прометея до недавнего времени хранился в Храме Хранителей,— сухим канцелярским голосом поведал титан, уставший от язвительности Олега.— Доступ в Храм в обычное время свободен, в военное время Храм закрывается для всех, кроме трех верховных священнослужителей, трех Наместников. Именно от них мне стало известно, что Огонь исчез с алтаря: мои силы ограничены, я лишь жалкая тень от титана Прометея, сына Урана и брата Кроноса, и лишь через верных мне людей я узнаю все новости. Где ныне пребывает Огонь — неведомо, но он не покидал пределы твердыни, и ты должен его найти. У тебя есть дюжина дней, Олег: на тринадцатый день после нынешнего войска Люцифера подойдут к цитадели Ордена Хранителей. Найдя Огонь, ты должен доставить его мне. И даже не пытайся одолеть вражескую армаду: не в моих силах приказать тебе, но ты лишь бесславно сгинешь, ибо твои силы ничто по сравнению с мощью владыки ада!

— Вот так бы сразу! — довольно кивнул Олег.— Ребята опростоволосились, кто-то прямо у них из-под носа одолжил большую ценность, и, пока эта самая ценность не попала к плохому дяде, добрый вампир Олег должен восстановить справедливость и вернуть ее законному владельцу. Просто и ясно, Промми, считай, что я согласен. Или я еще чего-то не знаю?

— Понимаешь, Олег…— смутился титан.— Дело в том, что… Темные, которые объединили племена нечисти… слуги Люцифера, главные враги Ордена… они вампиры. И вампиры тут считаются едва ли не главными врагами человека…

— Все понятно,— ни капли не расстроился Олег.— Помимо всего прочего, ты меня направляешь в местное логово вампироборцев и вампироненавистников. Просто чудесно — всегда любил наставлять людей на путь истинный, объясняя предельно важное место вампиров в биосферной экосистеме. Я так понял, союзников среди местных можно даже не искать?

— Увы. Но, Олег, ты пойдешь не один, только скажи — и я призову к тебе на помощь всех, кого ты только пожелаешь!

— Ух ты, класс! Объяснять им потом, чего они тут делают и почему должны мне помогать, как я понимаю, полностью придется мне? Что же, ничего другого я от тебя не ждал. Давай прикину, кто в таком дельце мне может пособить. Зинку, что ли, позвать, жену мою, любимую… Не, не стоит. Богатырей… Нет. Дельце предстоит интересное, и команда нужна ему под стать. Эх, жалко Алистина убили, прикольный был мужик, интересную накатал автобиографию… Ладно, Промми, знаешь что — давай сюда Машку, Хара и Йосю.

— Кого? — не понял титан.

— Ну ты даешь! Таких личностей не знаешь! Ладно, шлю мысленный образ — получил? Вот их и призывай, в такой компании и Люцифер не страшен…

— Я понял, Олег. Призываю…

Никаких спецэффектов не последовало — просто на той же лесной поляне, рядом, в десяти шагах, возникли три человека. Полная рыжеватая девушка среднего роста в длинном платье, парень неопределенного возраста в черной коже с металлическими шипами и огромный, двухметровый гигант в монашеской рясе, с толстым посохом и седой бородой до пояса.

— Кого я вижу! — радостно улыбаясь, Олег пошел им навстречу.— Какие люди в Голливуде! Вот так встреча, кто бы мог подумать!

А пока девушка и парень ошарашенно оглядывались по сторонам, пытаясь понять, как они здесь оказались и что вообще творится, гигант, крестясь своим огромным посохом, зычным басом на весь лес провозгласил:

— Во имя Отца и Сына и Святого Духа, сгинь, бесовское отродье! Изыди, нечисть проклятая, Господи прости меня, грешного, за помыслы мои.

— И я тоже рад тебя видеть, святой отец,— кивнул Олег.

— Олег?! — удивленно воскликнула девушка.— Бог ты мой, это ты? Как же я давно тебя не видела… Но где мы? И что это за странное полупрозрачное существо висит в воздухе?

— Не поминай имя Господа всуе, дитя мое! — перекрестив девицу, тоном проповедника заявил гигант.— А ты, отродье бесовское, нечистое, ответ держи: в какие такие дьявольские козни на этот раз затащил ты души сии грешные?

— Так это что, не вызванные переутомлением галлюцинации? — подал голос и молодой парень.— Это что, реально? Олег, это ты или дисфункциональный бред моего подсознания?

— Ребята, как же я рад вас всех видеть! — улыбаясь, развел руками вампир, как будто обнимая всю троицу, отчего гигант на всякий случай еще раз перекрестился.— Давайте я вас сначала познакомлю. Сударыня, позвольте вас первой представить — прошу любить и жаловать, Мария Ловат, можно просто Машка или Машуня. Милейшее создание, можно даже сказать ангел во плоти, добрая, нежная и ласковая! Ум, честь и совесть нашей эпохи, а заодно и красота! Сей достойный муж — отец Иосиф Киану Арторийский, святейший человек! Исповедаться али по вопросам веры — это к нему, просветит так, что мало не покажется! Вот этот, без лишнего преувеличения, богатырь,— все невольно покосились на отца Иосифа, пока не дошло, что Олег имеет в виду стоящего рядом парня отнюдь не богатырской внешности,— Игорь Харлей, для друзей просто Хар. Настоящий рыцарь двух колес, гений железа и… и не только. А вот это, познакомьтесь, «висит полупрозрачный», как Машка метко заметила,— титан Прометей, вы про него слышали. Винов… Первопричина всех наших бед… того, что мы встретились тут все вместе, чтоб совершить по-настоящему благое дело! Ах да, сам не представляюсь — думаю, что вы все меня хорошо или не очень, но знаете…

— Господи, прости меня, грешного, за слова мои, прости заблудшую овцу и сопричти избранному Твоему стаду… Ты, нечисть проклятая, не смущай души грешные своими посулами бесовскими! Благое дело твое в ад мостит дорогу! — уверенно заявил отец Иосиф, уперев свой громадный посох в грудь вампира.

— Святой отец, вы совершенно правы! Именно что в ад! Промми, дуй сюда, перескажешь еще раз свою историю. А хотя нет — давай так, я буду рассказывать, а ты только кивай, чтоб никто не подумал, что злой и нехороший вампир Олег их обманывает! Значит, дело обстоит так: большая редиска по имени Люцифер захотел стать еще большей редиской…

Отец Иосиф тут же навострил уши, да и Хар с Марией cлушали Олега предельно внимательно, даже не замечая, что Прометей время от времени качает головой, не в силах воспринять слишком уж вольную интерпретацию нависшей над миром беды.

— Круто! — первым отозвался Хар, когда Олег закончил свою историю.— И вот это настоящий Прометей? А мы по-настоящему в другом мире? А там настоящие тролли и гоблины? И мы встретим настоящих рыцарей? И совершим настоящий подвиг? И…

— Полный отпад,— скривившись, согласилась с ним Мария.

— Господи, прости меня, грешного, что с сим бесовским отродьем нечистым дело имею, но, коли Божьей милостью в сих краях стезя меня вывела, Господним благословением, дети мои, суждено мне наставлять нас на путь истинный…— перекрестив всех и вся, включая никак не отреагировавшего на это вампира, заключил великан.

Довольный Олег повернулся к полупрозрачному титану, висящему прямо в воздухе.

— Вот видишь, Промми! Я же тебе говорил — это лучший отряд, который только можно придумать для такой цели! С таким можно и в огонь, и в воду, и в пасть дракона, и в логово Ордена Хранителей! Может, теперь вернешь меня домой, а они и сами справятся? Нет? Ну нет так нет, попробовать никогда лишним не бывает. Ладно, давай подробности. Где нам эту самую твердыню Ордена отыскать? Надеюсь, не на другом конце материка, а то перспектива шляться по местным чащобам меня не очень привлекает. И давай особые приметы своего Огня, а то боюсь, если у местных начну расспрашивать: «Вы не знаете, как ваша местная пропащая достопримечательность выглядит» — могут неправильно понять.

— Твердыня Ордена Хранителей в десяти лигах к закату — ближе я не мог открыть путь в иной мир, ибо лишь тут, в священном лесу, даны мне остатки былой силы. Огонь же Прометея ты ни с чем не перепутаешь, Олег, ибо сверкает он божественным сиянием! И нет ничего прекраснее ни в одном из мириадов миров, что составляют сущее!

— Все понял,— заключил Олег.— Искать светящееся куриное яйцо — ребята, святой отец, запомнили? Промми, последние наставления на дорогу не желаешь дать? Место встречи изменить нельзя, как я понимаю, так что свидимся здесь не позднее, чем через дюжину дней — верно?

— Я сожалею, что не могу открыть вам большего, ибо тяготеет надо мной закон Великого Равновесия, но я буду ждать вас денно и нощно…— заверил титан, растворяясь в воздухе.

— Ну и хорошо. Машка, ты же у нас главный следопыт — дорогу чуешь? Вот и веди, мы — за тобой.

Девушка кивнула и, не задавая лишних вопросов, уверенно пошла вперед, чутьем лесного хищника находя лазейки в самых густых буреломах. За ней с проворством истинного вампира последовал Олег, а за ним и отец Иосиф с Харом потянулись. Монах-великан, прошибая своей широкой грудью торную тропу, на ходу читал молитвы, выпрашивая Божьего благословения на святое дело, время от времени незаметно крестя Олега, в пустых надеждах, что вампир от святого символа по ветру развеется. А вот молодому парню тяжелее всего приходилось: мало того, что его каждая ветка норовила по лицу ударить, так еще и никак не удавалось умерить свое любопытство.

— Олег! — не выдержал наконец он, догоняя вампира.— А почему ты говоришь, что Мария — главный следопыт? У нее что, большой опыт? Или она здесь уже была? Она как-то не похожа на следопыта, такая милая девушка… Хотя идет красиво…

— Была? Да нет, наверно, тут дело в другом. Машка от природы… разными талантами наделена. Вот представь себе, Хар, что ты летел из Парижа во Владивосток и где-то, то ли над Сибирью, то ли над Гималаями, то ли в салоне самолета, случайно потерял пуговицу, что оторвалась от рубашки. Через десять лет совершенно случайно, проездом через Новосибирск, вспомнил о том случае и решил эту пуговицу найти — как думаешь, у тебя получится?

— Нет, конечно! — возмущенно заявил Хар.— Это в принципе невозможно, с таким никто не справится!

— А Машка справится. Придется, конечно, попотеть, но за пару недель найдет,— сообщил Олег.

— Не верю! Такого не может быть! — тоном уверенного в плоскости Земли Птолемея заявил парень.

— Уж извини — по вопросам веры, это не ко мне. Вон Йося идет — милейший человек, ты к нему обращайся, он расскажет, что такое настоящая вера… Йось, да хватит меня уже крестить! Ты же знаешь, со мной вся эта лабуда не работает…

Однако следовать совету вампира парень не стал, решив, что к философским диспутам по вопросам религии и веры он еще морально не готов. Зато на Марию, на которую на первых порах особого внимания не обращал, стал смотреть новым, изучающим взглядом. Тужась понять, что за загадка скрывается в этой в общем-то самой обычной девушке, что именно делает ее особенной. Пока все эти потуги были безрезультатны, но Хар, от природы наделенный непревзойденными аналитическими способностями (по крайней мере он сам так считал), не сдавался, решив, что рано или поздно разгадает этот секрет.

Сама же Мария уверенно вела отряд вперед, находя дорогу в, казалось бы, самых непролазных чащобах и четко удерживая направление на город, о котором еще час назад даже не слышала. Поход через Священный лес, как обозвал Прометей местные дебри, мало напоминал легкую прогулку по тенистому парку. Крапива в человеческий рост, заросшие овраги, в которых сам черт ногу сломит, уханье и аханье разнообразного зверья, чьи-то злобные глаза, то и дело мелькающие в зарослях, сопровождали наших героев. Не говоря уж про вездесущее комарье. Впрочем, отряд Олега это мало занимало: девушку ни один комар не тронул, вампира его сородичи-кровососы облетали десятой дорогой, прочную кожаную куртку Хара, как и рясу святого отца, никто так и не смог прокусить.

Что же касается крупных хищников, которые тут, вне всякого сомнения, водились в предостаточном количестве, то первой и единственной попыткой полакомиться дивными путниками было нападение стаи волков. Небольшой, всего шесть особей. Молодняк, вышедший на свою первую и, как оказалось, последнюю охоту. Нет, убивать их никто не стал — святой отец, огрев серых для лучшего понимания по голове, прочитал им проповедь, объяснив всю бренность нашего существования и наставив на путь истинный. Так появились первые в этом мире волки-вегетарианцы — повторять их судьбу никто не хотел, так что странную четверку оставили в покое.

С разговорами не сложилось: отряд шел молча, все были погружены в свои мысли, общих тем для дружественной беседы пока не намечалось. Да и вести светские беседы, прорубаясь сквозь очередные кусты колючего терновника, непролазный ельник и норовящую ужалить крапиву, достаточно проблематично. Но время от времени и священник-великан, и парень, и девушка бросали мимолетные взгляды на Олега, пытаясь понять истинные замыслы древнего вампира.

А тот шел себе, насвистывая под нос то ли Марсельезу, то ли Интернационал, спокойный и уверенный, как и всегда за последние несколько тысяч лет. Если бы остальные не знали, что он такой же пленник в этом мире, как и они сами, посланный зловредным титаном на поиски древнего артефакта, то в жизни бы не догадались. Заразительная уверенность Олега всем и всегда внушала надежду, что все идет по плану и волноваться нет ни малейших оснований. А что другой мир, дикий лес, загадочный Орден, ненавидящий вампиров, сам Люцифер во врагах и армия мифических существ в придачу — значит, так и задумано, и нечего морочить себе голову.

При общении с древним вампиром излишнее любопытство наказуемо — хоть и знал это Хар, но не выдержал. Расцарапав щеку очередной колючкой, к счастью, не ядовитой, он догнал Олега и сделал попытку завязать разговор:

— Олег! Слушай, я вот иду, думаю, пытаюсь понять…

— Это полезно,— согласился вампир.

— Что именно полезно? — не понял парень.

— Идти полезно. Ноги тренируются. Думать полезно — серое вещество в голове развивается. Так что продолжай в том же духе.

— Олег, я не о том…

— А зря, между прочим: если кому из нас и нужны физические тренировки — так это тебе. Мы и трети пути не прошли, а уже дыхание сбиваться начинает,— тоном мудрого наставника поведал вампир.

— Да ничего со мной не случится…— отмахнулся Хар, едва не угодив в лисью нору и не вывихнув себе ногу.

— Спорное заявление — даже звезды взрываются, так что и с тобой что-то обязательно случится. Впрочем, если ты утверждаешь обратное…— отстраненно задумался Олег о превратностях человеческой, да и вампирьей тоже, жизни.

— Олег, да послушай же ты! Все это вокруг нас — понимаешь, я сначала не понял, что это взаправду! Не врубился, а теперь… Ты понимаешь, это по-настоящему! Мы сейчас идем не по Земле, а по совершенно иной планете, тут могут быть другие законы физики — представляешь? Другой мир… я всегда, когда читал книжки, представлял себе, как попаду в другой мир, где будут прекрасные принцессы и чудовищные драконы, и магия, обязательно магия, но я не верил, что такое может случиться на самом деле, и теперь…— Хар запнулся.— Олег, ты вообще слушаешь меня?

— А? Что? Я — тебя? — переспросил вампир.— Внимательнейшим образом слушаю, прекрасные драконы и чудовищные принцессы. Полностью согласен. Что может быть прекраснее величественного летающего ящера, что блестит золотистой чешуей в свете заходящего солнца, и чудовищнее изнеженной, капризной, привередливой принцессы! Что-то еще?

— Нет, больше ничего…

Осознав бесперспективность общения с вампиром, парень оставил его в покое. Но Олегу не долго пришлось скучать в одиночестве. Не только у Хара были лишние вопросы. Незаметно притормозив, с Олегом поровнялась ведущая отряд девушка.

— Зачем ты этого взял? — поинтересовалась она, махнув рукой в сторону парня.

— Нужен,— столь же кратко ответил вампир.

— Нужен? Да ты только на него посмотри! Он же еще ребенок! Напялил кожу и думает, что стал от этого взрослее!

— Именно,— согласился Олег.— Машунь, не суди — и не судима будешь, как сказал бы наш святой отец. У Хара глубочайший внутренний мир, это достойный уважения человек, его начитанность, образованность, эрудиция…

— Даром тут не нужны,— закончила за вампира девушка.

— К сожалению,— ни капли не смутился тот.— Но все равно он нам может пригодиться. Вот, например, попадем мы втроем в болото, и никого не будет вокруг, кроме Хара…

— Ты вылетишь, святого отца его Бог вытащит, а я… сам знаешь…

— Ну хорошо, согласен, пример несколько неудачный. Но Машунь, ты скажи, мы с тобой ведь давно знакомы, я хоть раз делал что-то, что не имело бы смысла? — с ухмылкой поинтересовался Олег.

— Ни разу,— признала девушка.— Но, хоть убей, не могу я понять, на кой нам этот сдался!

— Не, Машунь, убивать я тебя не буду, ты мне еще можешь пригодиться.

Тут уже и девушка не нашлась, что ответить. Ей оставалось лишь поверить, что Олег знает, что делает, и парень, за пару часов ходьбы умудрившийся исцарапать все лицо, руки и вывихнуть ногу, не станет лишней обузой для отряда. Вздохнув, она двинулась дальше, шестым чувством выбирая самый короткий путь к ближайшему человеческому поселению.

1Использованная тут и далее средневековая терминология («орден», «магистр», «рыцарь») дана лишь для облегчения понимания текста, на самом деле это совершенно иная социальная структура, не имеющая адекватного названия в русском языке.— Здесь и далее примеч. авт.