Юрий Иванович

Месть колдуна

Глава 1

ПОСЛЕДНИЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ

И так не слишком длинное для Плады лето близилось к концу. Хотя ближе к полудню столичные жители Энормии еще изнывали от жары, ранним утром бодрящая прохлада заставляла надевать помимо рубашек и легких брюк кое-что потеплей — свитер, куртку, а то и закрытый плащ. Ведь кому захочется идти на работу в предрассветной мгле и стучать зубами от холода? Пусть при возвращении вечером домой и приходилось нести теплую одежду в руках. Перепад температур в течение дня порой достигал двадцати градусов, и тот, кто вставал раньше всех, испытывал от этого определенный дискомфорт.

Подобными перипетиями погоды не интересовались лишь Эль-Митоланы. При небольшом расходе энергии они могли создавать вокруг тела тонкую оболочку воздуха со стабильной температурой. Поэтому если кто видел спокойно идущего ранним утром в легкомысленной рубашечке человека, не сомневался — колдун. А в разгар дня Эль-Митоланы с тяжелым вооружением и в теплых плащах могли бодро вышагивать по мостовой, но при этом на их лбах не появлялось ни капельки пота.

И в последнее время полностью вооруженные колдуны на улицах столицы перестали быть редкостью. Причем передвигались они не только как всадники, но и пешком. Так и сновали по всему городу, заглядывая во все закоулки, а порой просто останавливали встречных людей, задавали, казалось бы, бессмысленные вопросы и отпускали восвояси. Может, искали кого-то? Или что-то? Или учения проводили колдовские?

Как бы там ни было, народ относился к этому спокойно и связывал увеличившееся количество магов с недавними событиями на улице Шалуний и последовавшими вслед за этим многочисленными арестами. И почти каждый человек считал своим долгом помочь сыщикам и дознавателям чем только можно, вполне справедливо полагая, что от этого им же впоследствии будет самим спокойней жить.

В Каменной Радуге, пожалуй, самом уникальном жилом строении столицы, тоже произошло много изменений. И первое, что бросилось бы в глаза непосредственным соседям, будь таковые рядом, — невероятное оживление и немыслимое за последнее время увеличение обитателей замка. Фактически ворота не закрывались, и даже камень с новым именем, висящий под въездной аркой, раскачивался на поблескивающих цепях от снующих под ним посыльных, поставщиков, визитеров, работников охраны и массы прочих, трудно идентифицируемых личностей. Конечно, вездесущие зеваки и сюда добрались, организовав у подошвы скалы Коготь Орла место для важных дискуссий о погоде и политике. Но продлилось это дня три-четыре. После того как в тупике улочки повис такой стойкий и мерзкий запах, что вызывал тошноту и дрожь в коленках у любого праздношатающегося здесь человека, любознательные старички поспешно ретировались в самое начало улочки, но до того успели выяснить главное: престарелый хозяин дома отдал в наследство чуть ли не все свое состояние молодому, никому не известному Эль-Митолану, а сам уехал в Морское королевство лечить сильно пошатнувшееся здоровье.

Сам отъезд тоже был достоин отдельного описания. Старейший Эль-Митолан королевства Энормия господин Огюст полулежал в открытой карете, а за ним следовало еще три огромных походных дилижанса с припасами, скарбом и снаряжением. С десяток слуг и охранников сопровождало караван, восседая на красивых и ухоженных лошадях. А впереди двигался почетный эскорт из восьми Эль-Митоланов, облаченных в свои именные мантии и поражающих зрителей невероятно роскошными головными уборами. Поговаривали, что сам король передал личное письмо патриарху с пожеланиями доброго пути и скорейшего выздоровления.

После отъезда господина Огюста возле дома появился его новый владелец Кремон Невменяемый и тут же приступил к фундаментальной перестройке сада, двора и вспомогательных построек. Вернее, приступили вызванные им для этого дела рабочие, а он лишь несколько раз в день выходил для проверки да покрикивал на нерасторопных. А затем вновь уходил в дом для того, чтобы, как поговаривали самые ушлые и знающие сплетники, пересчитывать доставшиеся ему в наследство богатства и перечитывать одну из самых уникальных библиотек в мире. В которую, между прочим, стали напрашиваться тысячи колдунов и простых людей со всего королевства, да и не только. Но всем им следовал твердый и однозначный отказ. Хоть надежда тоже давалась: через три года было обещано рассмотреть каждую заявку в отдельности и выбрать несколько десятков самых достойных претендентов. Так что желающим покопаться в сокровищнице тысячелетий оставалось лишь ждать и надеяться.

Последние пять ночей перед отъездом Кремон не спал совершенно. По той простой причине, что интенсивная учеба не прекращалась и на минуту. И сна как такового в распорядке суток просто не существовало. Только учиться, учиться и учиться! Даже во время приема пищи перед ним лежал раскрытый учебник или за столом напротив сидел очередной преподаватель и, помогая себе магическим внушением, передавал необходимые знания. Для поддержки бодрости и снятия сонливости использовалось вливание физической силы, щедро проводимое несколькими Эль-Митоланами по очереди. Поэтому состояние нового владельца Каменной Радуги всегда было лихорадочно-возбужденным, хотелось куда-то бежать, что-то делать, с кем-то спорить, совершить что-то великое и небывалое. Но приходилось лишь поглощать теоретические знания, изредка проверяемые короткой практикой. Зато впитывались все эти знания в голову, как вода, уходящая в пески раскаленной от зноя пустыни.

Но управлять полученными знаниями становилось все трудней. Могучий поток информации так и норовил создать в голове опасные водовороты хаоса и беспамятства. Молодой колдун даже высказал опасения по этому вопросу патриарху Эль-Митоланов, который как раз вернулся по подземным ходам из своего «дальнего путешествия» и поспешил проверить процесс обучения.

— Порой полная путаница в мозгах,— посетовал Кремон.— Хочу вспомнить ингредиенты для создания отравы «Ромашка», а у меня перед глазами формула создания серной кислоты.

— Не переживай, господин Невменяемый, со временем все уложится.— Престарелый Огюст облокотился о край стола, так как в последнее время из-за травмы позвоночника сидеть для него было проблематично.— К тому же у тебя будет весьма дальняя дорога. И ты сможешь в более спокойной обстановке разложить полученные знания по нужным полочкам.

— Спокойной обстановке?! — фыркнул парень.— Да Хлеби только тем и занимается, что штудирует толстенные учебники. И знаете зачем? Чтобы все это загрузить мне в голову во время нашего путешествия в Агван.

— А чего ты возмущаешься? Наоборот, должен радоваться. Вдруг именно это тебе и пригодится в самый критический момент.

— Ага! Если мне удастся о нем вспомнить….

— Вспомнишь, куда ты денешься! Кстати, сегодня ночью прибудет Эль-Митолан Малихан. Если повезет, он будет тебя учить до самого рассвета.

— Малихан? А кто это?

— О! Весьма примечательная и неординарная личность. Да и возраст его давно перевалил за три сотни лет.

— И я о нем ничего не слышал?

— Малихан почти всю свою жизнь прожил отшельником в пещере в Себерецких горах. Конечно, время от времени к нему приходят ученики, и некоторых он даже берет на испытательный срок. Но, как правило, через месяц отправляет восвояси по одной простой причине: почти никто не может перенять его умения. Или, если сказать по-другому, не обладает его возможностями. Лишь два или три человека могут похвастаться кое-какими умениями, полученными от Малихана.

— Вот сейчас припоминаю,— оживился Кремон.— Этого колдуна чаще называют Себерецкий отшельник?

— Верно,— вздохнул Огюст.— Он умеет управлять и повелевать всеми без исключения животными, птицами и некоторыми рыбами. Подобные способности, как ты понимаешь, порой могут очень пригодиться. Вначале мы тебя намеревались отправить в Себерецкие горы. Но ведь столько времени уйдет на дорогу, а его и так катастрофически не хватает. Поэтому постарались сделать наоборот и пригласили Малихана сюда. Но ты себе просто не представляешь, какими средствами и усилиями пришлось упрашивать отшельника прибыть в столицу. Да и то он согласился провести здесь только одну ночь, мотивируя это тем, что если дар у тебя есть, то он заложит тебе основы знаний за несколько часов. А уже дальше будешь совершенствоваться сам долгие и долгие годы. Но если дара нет, то и месяцы обучения ничего не дадут.

— Ух ты! Вы меня заинтриговали! — воскликнул молодой колдун.— Это ж просто невероятно: управлять животными!

— Только смотри,— предупредил Огюст,— этот Малихан — превредный и несносный по характеру старикашка. Особенно с людьми, которых он считает на несколько порядков худшими созданиями, чем неразумные животные. Веди себя с ним уважительно, корректно, не дерзи и лови каждое его слово.

— Не беспокойтесь, только и буду ему в рот смотреть! — отмахнулся Кремон.

— Ох! — расстроился старик.— И шуточки свои попридержи. Еще раз повторю: ты даже примерно не осознаешь, чего нам стоило уговорить отшельника приехать сюда.

— Все, все! Даже шутки прекращаю! — И Кремон поднял обе руки в знак полного смирения.— Ради такой уникальной возможности я на все готов. А как представлю, что можно будет любого монстра в Гиблых Топях с дороги без помех убрать…

Патриарх при этих словах отрицательно замотал головой и воскликнул:

— Даже не мечтай! — И с иронией продолжил: — Малихан несколько раз в своей жизни пытался «побродить» по Гиблым Топям, так и его чуть не сожрали. Не действуют в тех местах его уникальные возможности. Вернее, действуют, но по минимуму: птичку там какую позвать, медведя успокоить или червячка свернуть колечком. Но только по одному. Аномалии там непонятные мешают работать. А так, конечно, можно было бы путешествовать по Топям с комфортом: уселся на панцирь валеля и рассматривай проплывающие мимо пейзажи.

— Да, именно так я себе и представлял,— с сожалением кивнул Кремон. Затем прислушался к себе и осторожно погладил себя по животу.— Бурчит внутри, видимо, сильно я проголодался. Побегу на кухню, перехвачу чего-нибудь съестного. Вы со мной?

— Нет, пойду прилягу. Этот «показательный отъезд» через весь город уморил меня окончательно.— Патриарх вздохнул.— Но раз ты идешь, то закажи и для меня легкий ужин в спальню. И потом зайди ко мне: надо будет нам процесс создания нескольких иллюзий закрепить.

На кухне Кремон едва не столкнулся с несущейся куда-то Мальвикой.

— Ой! А я как раз хотела к тебе бежать, звать на ужин! — защебетала девушка, бесцеремонно хватая колдуна за руку и ведя за собой в одно из вспомогательных помещений с уже почти полностью накрытым столом.— Новые поварихи столько всего наготовили! И так вкусно!

— Хорошо, хорошо,— улыбнулся Кремон.— Сейчас мы это все приговорим. Но надо что-то и дедушке Огюсту отправить в спальню. Он тоже хочет подкрепиться.

— Ты кушай, а я все быстро организую.

Глядя вслед убежавшей девушке, Кремон лишь покачал головой. Шустрая, как огонь! Непоседливая, верткая, бойкая и, что самое главное, со стальным характером. Узнав о том, кто она и кто ее бабушка, Мальвика отнеслась к новости на удивление спокойно и твердо заявила, что остается жить в Каменной Радуге. А маркизе Баризо пообещала навещать ее при любом удобном случае. Но пока первая встреча родственников так и осталась единственной. И, к всеобщему недоумению, Мальвика, теперь уже с громким титулом маркизы Баризо, продолжала жить фактически безвыездно в облюбованном ею месте.

Хлеби этому только радовался, Огюст относился с непонятным и, скорей всего, наигранным равнодушием, а Кремон Невменяемый никак не мог разобраться в себе. И, похоже, боялся взять на себя ответственность и с надлежащей строгостью вытурить девочку жить к страдающей от разлуки с внучкой бабушке. Возникло странное положение: старый хозяин дома отмежевывался от любых разговоров на эту тему, а новый не мог решиться на конкретные действия. Сама же причина этого странного положения носилась без передышки по подвалам, комнатам и чердакам и постепенно прибирала к рукам все бразды правления хозяйством. И ведь никто ее об этом не просил, а уж тем более не нагружал такими обязанностями. Но факт самовольного присвоения титула домоправительницы оставался налицо. И скорей даже не присвоения, а воинственного захвата, производимого с детской непосредственностью и нахрапистостью потерявшего совесть агрессора.

Самое смешное, что у Мальвики все получалось просто превосходно. Запасы пополнялись регулярно и в должном ассортименте. Питались все отлично, вовремя и полноценно, несмотря на резкое увеличение количества обитающих в доме людей. Внутреннее убранство постоянно менялось в сторону повышенного уюта и спокойного комфорта. Например, темные шторы сменили во всех спальнях на светлые. Строгие и выдержанные в одном стиле ковры уступили место более красочным, с веселыми и светлыми оттенками. Не говоря уже о том, что и в наведении порядка, а вернее, полном переустройстве наружной приусадебной территории, юная маркиза принимала самое деятельное и непосредственное участие.

Вдобавок Мальвика продолжала каждую свободную минутку читать, добившись отдельного доступа в библиотеку и умудряясь выносить оттуда некоторые книги в свою спальню, где свет горел порой целую ночь.

В общем, было непонятно, ни кто и почему потворствовал девушке, ни как долго она намерена здесь оставаться, ни что будет с ней в дальнейшем. Кремон же себя утешал лишь одним: он уедет надолго и все решится само собой, без его участия. Так зачем же сейчас принимать ответственные решения и осложнять себе жизнь? И без того весьма нелегкую…

О том, что новый Невменяемый скоро уедет по делам, окунувшаяся в хозяйственную деятельность юная маркиза еще не знала. А из колдунов никто не торопился поставить ее в известность. Более того, задуматься над этим вопросом никому из них и в голову не пришло — то ли понадеялись друг на друга, то ли намеревались объяснить девушке детали уже после отъезда молодого разведчика.

— Ну вот, отправила ужин наверх! — Довольная Мальвика, несолидно подпрыгивая, вернулась в комнату и уселась справа от Кремона с торца стола.— Вкусно?

— Мм!..— замычал тот с полным ртом, оттопыривая большой палец руки и выказывая этим свое восхищение.

Девушка окинула взглядом стол и заметила еще не тронутую вазу с салатом:

— А вот этот салат пробовал? Он с мясом речных раков. Вкуснотища!

И невзирая на слабые попытки сопротивления, положила парню в тарелку две большие ложки.

— Спасибо!

— Да ты ешь, не отвлекайся,— с какими-то очень знакомыми нотками подбадривала Мальвика.— А то в последнее время тебя совсем заучили. Разве так можно? Даже по ночам покоя не дают. И к чему такая спешка? Вроде бы, если уже закончил учебу, отпуск полагается. Или нет?

— Да как сказать…— замялся Кремон, не желая врать.— Просто мне надо срочно готовиться к самому важному и ответственному испытанию в жизни. А для этого надо напрячься при подготовке. Зато потом можно любой экзамен сдавать без проблем.

— А я читала, что на королевскую службу принимают без всяких экзаменов. Более того — в принудительном порядке.

— Это смотря на какую службу,— усмехнулся колдун.— А мне твои дедушки такую… хм, должность подобрали!

— Ой! А почему я ничего не знаю?! — округлила глаза Мальвика.— Расскажи!

— Не могу. Это пока огромная тайна! — вывернулся Кремон.— Но после этого «экзамена» я тебе первой расскажу все подробности. Договорились?

Девушка тяжело вздохнула и нехотя согласилась:

— Договорились,— но тут же оживилась снова: — А тебе какой тип женщин нравится?

Кремон чуть не подавился от резкой смены темы и оттянул время ответа, делая вид, что тщательно пережевывает пищу.

— Странный вопрос….

— Чем же он странный? Или тебе трудно ответить? Или ты стесняешься?

— Да не стесняюсь. Просто никогда не задумывался над этим…

— Ну все-таки?

— Да разные… наверное.— Кремон задумался.— Но в первую очередь веселые, добрые и открытые… Тебе-то это зачем?

— О! Я такие книги нашла! — восхищенно затараторила Мальвика.— Там в них даже специальные тесты есть, по которым можно узнать характер человека, его склонности и симпатии. Я тебе завтра утром три теста приготовлю, и ты должен будешь мне ответить на все вопросы.

— Прямо-таки должен?

— Конечно! Там, кстати, подробно описываются мужчины твоего типа. И считается, что они «весьма стеснительны и не имеют навыков ухаживания за понравившейся им девушкой».

— Ха!..

— Не смейся! Ты сам тоже никогда не признаешься в своей неумелости, а лишь будешь бравировать с показной самоуверенностью. Причем грозит тебе таким оставаться до тридцатилетнего возраста. А у колдунов подобная заторможенность в развитии наблюдается и в более позднем возрасте.

— Кошмар! — уже открыто смеясь, воскликнул Кремон.— И где ты этой ерунды начиталась?

— В библиотеке таких книг много,— разгорячилась девушка.— А самая лучшая — «Познание таинств любви и интимных отношений». В ней описывается все: и как знакомиться, и как себя вести, и как заниматься сексом…

— Не может быть!

— Может! — еще больше завелась Мальвика.— Там и картинки с позами, как живые…

На мгновение она смутилась, но тут же продолжила со присущей ей напористостью и непосредственностью:

— Да, там и про поцелуи есть. И на картинках нарисовано, как надо целоваться. Как надо при этом обнимать друг друга. Куда дотрагиваться и где поглаживать. Как надо губы расслаблять для большей приятности или, наоборот, напрягать. Показаны даже точки на шее и… в других местах, в которые если поцелуешь или погладишь, становится особенно приятно!..

Саркастическая улыбка на лице Кремона сменилась на растерянную, а в голове не находилось ответа, как правильно реагировать на подобную беседу. Но самое странное и постыдное, что от слов про поцелуи и описания разных поглаживаний плоть молодого колдуна затрепетала от возбуждения. Да так, что только невероятным усилием он сдержал стон страсти. С немым ужасом Кремон наблюдал за появившимся в нем желанием приблизиться к Мальвике, обнять ее хрупкое тело и целовать, целовать, целовать… И в страстные, чуть пухлые губы, и в нежные, раскрасневшиеся щечки, и в плавные изгибы изящной шеи.

Руки сами потянулись к девичьему телу, когда молодой колдун применил к себе чуть ли не парализующее заклятие с одновременным введением импульса-поглотителя всех эмоций. В обычном состоянии он использовал подобный импульс для моментального засыпания, но теперь лишь частично сбросил сковавшее тело невероятное возбуждение. Но и этого оказалось достаточно, чтобы взять свое сознание под контроль, незаметно поправить вздувшиеся детали одежды и с плохо разыгранным сожалением воскликнуть:

— Ох! Я совсем забыл. Мне ведь еще один учебник надо срочно разыскать. Бегу! Спасибо за вкусный ужин!

Уже на пороге Кремон оглянулся на замершую у стола девушку и поразился блеску в ее глазах. Казалось, еще чуть-чуть — и из зрачков хлынут два луча света или они превратятся в раскаленные угли.

Едва ли не бегом достигнув лестницы, молодой колдун резко ускорился, словно находился в боевой ситуации, с удовлетворением отмечая, что тело расслабляется и освобождается от странных оков страсти. Вот уж девчонка книжек начиталась! Да вдобавок и сама пересказывать научилась чуть ли не с полным эффектом присутствия. Талантище! Ей бы в театре играть. Зрители будут от нее в экстазе. А что? Отличная идея! Надо будет ей подсказать. А может, прапра… какому-то там… дедушке нашептать? Я уеду, а он ее в какой-нибудь театр пристроит. Вот и снимутся все проблемы с повестки дня. Ха! Ай да я — молодец!..

И Кремон Невменяемый, довольный своей сообразительностью, все-таки вошел в библиотеку. Ведь недаром мчался сюда с такой скоростью?

Эль-Митолан Малихан явился в дом поздней ночью и сразу же уединился с предполагаемым учеником в одной из комнат. Хоть Хлеби Избавляющий и попытался в завуалированной форме выпросить разрешение на собственное присутствие, но ему отказ последовал незамедлительно:

— Посторонние люди будут меня лишь отвлекать.

Себерецкий отшельник никак не выглядел на свои годы. И даже Огюст после краткого обмена приветствиями успел шепнуть Кремону с некоторой завистью:

— Этот и меня переживет!

Роста ниже среднего, упитанный, скорей даже пухленький, розовощекий мужчина смотрелся лет на пятьдесят с небольшим. Вдобавок свои длинные рыжие волосы он собирал на затылке весьма оригинальным и пышным хвостом, что делало облик Малихана совершенно незабываемым. А вот голос Эль-Митолан имел неприятный, скрипуче-хрипящий, и оставалось лишь удивляться, как животные не разбегались от него после первых же слов приветствия. Но дело колдун свое знал отменно: достал из-за пазухи огромного хомяка, водрузил на стол и без всякого вступления приступил к проверке способностей молодого колдуна.

— Расслабься, выбрось из головы все свои мысли, воспоминания и чувства… А теперь попробуй перенестись сознанием в этого хомяка. Но не «отделенным сознанием», а своим интуитивным подсознанием, как бы ныряя в его мир… Не бойся! Падай туда, падай!.. Еще!.. Еще раз пробуй…

Кремон старался изо всех сил, но битый час у него ничего не получалось. Да и не понимал он совершенно, чего от него хотят. Как это «нырнуть»? Куда «падать»? Что за интуитивное подсознание?.. Малихан ничего объяснять не собирался, а с маниакальным упорством повторял одни и те же фразы. Дошло до того, что в опустевшей от излишнего «расслабления» голове появилось кружение, а для тела наступила полная неразбериха в движениях. И, как следствие, весь мир для молодого колдуна неожиданно закачался, стремительно и неприятно рванул в стороны, размазываясь и распадаясь на куски, приводя к полной потере сознания. А затем что-то твердое шарахнуло Кремона по лбу. От боли и радужных искр в глазах парень очнулся и понял, что ударился об столешницу лицом. С трудом, помогая себе руками, он постарался вернуться в сидячее положение. Но его тут же стошнило. Только и успел повернуть голову в сторону.

Зато существенно полегчало, и в голове стало проясняться. А до сознания дошли восклицания Себерецкого отшельника:

— Отлично! Просто отлично! У тебя потрясающие способности! Вот только склероз меня подвел: не предупредил о предварительном голодании. Но кто бы мог подумать?! Ладно, вставай! Идем в другую комнату. Не будем отвлекаться на уборку, времени слишком мало. Эх, тебя бы ко мне на пару лет в горы!..— Малихан не скрывал своего удовлетворения достигнутым результатом и, прежде чем продолжить обучение, сделал небольшое отступление: — Мозг разумного существа отличается от мозга неразумного животного тем, что в своем развитии стоит на принципиально более высокой ступени. И создает вокруг себя непреодолимый барьер отчуждения и непроникновения. Разумному существу в таком случае легче развиваться и в конечном итоге банально выжить в этом мире. Если бы было иначе и мы могли читать мысли друг друга, да еще и управлять себе подобными, это неизменно привело бы к краху любой разумной жизни.

А вот животные остались на иной ступени развития. И для них во многих случаях, ментальное проникновение в сознание всплесков мозговой активности своих сородичей, наоборот, помогает выжить. Что они и делают, спасаясь во время общей опасности или следуя за более сильным вожаком-эмпатом в места с обильной пищей. Не буду тебе рассказывать всех тонкостей и деталей моих многолетних наблюдений за поведением животных, это займет те же самые годы, но ты должен осознать самое главное: твой мозг может влиять на мозг животного при определенных усилиях и выработанных навыках. Сделать это трудно, особенно поначалу. Но потеря сознания и рвота — лучшие признаки того, что у тебя обязательно все получится. Со временем ты научишься оказывать влияние на животных и без таких жертв, продолжая заниматься своими делами и чувствуя себя превосходно. Но первые попытки — самые тяжелые. Ведь, по сути, ты должен отречься от собственного «я», стереть чуть ли не полностью саму суть твоего существования, увидеть мир глазами выбранного животного и только потом, аккуратно вспоминая, кто ты есть, оказывать влияние на жизнедеятельность неразумного существа.

Малихан увлекся, и Кремон успел полностью оправиться от слабости в сознании и поинтересовался:

— Даже несколькими животными можно управлять одновременно?

— Конечно. Более того, чем больше стадо, стая или группа представителей фауны, тем легче она поддается контролю. Это, между прочим, единственный рычаг управления, который можно использовать и для манипуляции разумными существами. Чем больше толпа, тем легче ею управляет сильный оратор с хорошими эмпатическими способностями. Вот когда мы поломаем в себе этот рычаг, то однозначно перейдем на более высокую ступень развития. Только полностью независимая мыслительная индивидуальность дает разумному существу идеальную свободу и возможность жизненного самоопределения. А вот феномен толпы нас до сих пор связывает с животным существованием. Понятно?

— Да, это вы красиво объяснили. И я с вами абсолютно согласен. Но вот почему этот принцип стадности не действует в Гиблых Топях?

— Полностью не уверен, но мне показалось, что там всегда находился кто-то более сильный, чем я. Настолько сильный, что даже взять под контроль небольшое и одиночное животное для меня было весьма проблематично. Я всегда мечтал найти второго такого же, как я, Эль-Митолана и попробовать поработать в Топях совместно. Объединив усилия, можно чего-то и достичь. Или нескольких моих слабеньких учеников и последователей собрать в отряд?

— Меня вы тоже классифицируете как «слабенького»? — спросил Кремон в лоб.

— Да нет,— розовощекий отшельник позволил себе улыбнуться.— Ты весьма отличаешься в выгодную сторону. За час добиться первого результата до тебя удалось лишь одному человеку. Он, правда, моих высот не достиг, занимается другой специализацией, но данные имел очень внушительные. Если ты достигнешь хотя бы его уровня, то моя жизнь не будет потрачена зря. Но дальше тебе предстоит работать самому. Хотя мне говорили, что со временем ты можешь таки получить у меня полное образование?

— Конечно, буду к этому стремиться,— поспешил заверить его Кремон. — Как только появится первая возможность… А если мы вдобавок отправимся в совместный поход по Гиблым Топям! Вот красота будет! А уж я постараюсь не упустить такого шанса.

— Вот и прекрасно.— Малихан довольно хлопнул в ладоши.— А теперь — продолжим! Расслабься, выбрось из головы все мысли…

Занятия продолжались всю ночь и все утро. И прерывались лишь два раза, когда молодой колдун выходил для подкрепления физических сил.

Малихан так спешил, что даже отказался позавтракать вместе с хозяевами, ссылаясь на невероятные эксперименты в Себерецких горах, которые без его личного присутствия могли сорваться. Отшельник напоследок лишь пригласил Кремона в гости:

— Можешь нагрянуть, когда заблагорассудится. Если приедешь, я тебе такое покажу! Всю жизнь с открытым ртом ходить будешь.

— Ой! Зачем же так долго?

— Ладно, может, и не всю жизнь, но год точно будешь выглядеть недоразвитым.

— Да? Тогда спасибо большое за приглашение, приеду обязательно. Год — не страшно.

Когда Малихан выехал на своем коне на улицу, стоявший рядом с Кремоном на крыльце Хлеби Избавляющий с некоторой завистью констатировал:

— А меня не пригласил на показ своих экспериментов…

— Но ведь и не запретил?

— Да он никому не запрещает приехать и провести пробы,— пояснил кто-то из окружающих их Эль-Митоланов группы поддержки.— Только надо заранее договориться и за три дня предупредить о приезде.

— Видимо, и у него есть какие-то тайны? — предположил Кремон.

— Да нет, ведь тебе он разрешил приехать в любое время. Скорей всего, он там устроил нечто наподобие маленького государства с животными в виде подданных. Ходят такие слухи…

— М-да? Весьма интересные слухи.

— Ну а ты чем теперь можешь похвастаться? — Хлеби уставился на своего недавнего ученика так, словно у того должны были вырасти рога. Как минимум.— Продемонстрируй-ка мне нечто эдакое…

— Ага! Сейчас сюда все мухи слетятся со всей столицы. Хотите?

— Шутишь? — передернул плечами Избавляющий от отвращения.

— Вот и я не хочу! Да и не умею,— засмеялся Кремон, но тут же посерьезнел и стал объяснять: — Малихан заложил мне лишь основы знаний и дал начальный навык проникновения в мозг неразумного существа. Но развивать и совершенствовать этот навык мне придется самостоятельно еще много месяцев. Даже под его руководством этот срок не слишком уменьшится.

— Хм! Ну что ж, совершенствуйся! Но хочется знать: а меня можешь опробовать на ассимиляцию этого пресловутого навыка?

— Попробовать можно. Если действовать так же, то, думаю, часа два хватит. Может быть…

— Ладно.— Хлеби причмокнул губами с явным сожалением.— Может, и выкроим по пути эти пару часиков. Сейчас беги, там тебя очередной специалист поджидает. Он умеет определенными импульсами придавать ускорение растениям при росте.

— А мне это зачем?! — в недоумении развел руки молодой колдун.

Но протектор Агвана лишь безнадежно вздохнул в ответ:

— Аналитический отдел мечтает сделать из тебя самого многопрофильного Эль-Митолана всех времен и народов.

— А если мое состояние от таких информационных нагрузок станет действительно «невменяемым»?

— Говорят, что излечение в таком случае невозможно. Но! — Хлеби не сдержал хитрой улыбки.— Тогда твое почетное имя будет полностью соответствовать действительности.

— Красота! — съязвил Кремон.— Но разогнать этот ваш аналитический отдел не помешало бы….

— Только учти,— голос бывшего наставника сменился доверительным шепотом,— возглавляет отдел Рихард Огромный.

— Да? — Кремон наморщил лоб в показном раздумье.— Ладно, тогда пусть работают. Надо ведь хоть чем-то заняться Его Величеству в свободное от управления государством время…